El payador es un característico personaje de los países de Argentina, Brasil, Chile y Uruguay que improvisa cantando con su guitarra en forma individual temas pedidos por su auditorio, que generalmente son acerca de la vida, la muerte, el amor y el hogar a través de la composición poética denominada “paya”.
La palabra “Paya” proviene la palabra Quechua “Paclla” que quiere decir campesino, aunque también significa coplero o cantor errante. El payador no es un poeta improvisado pues un buen payador debe poseer ciertas características. Debe poseer agilidad mental e inspiración poética aunados a un talento al canto y la música para volcar oralmente los frutos de su inspiración con la guitarra. En cuanto a la simetría de sus versos tiene que crear instantáneamente octosílabos, es decir, versos de ocho silabas.
También forman dúos a los que les llaman “contrapunto” ya que son duelos en donde un payador dice un verso y el otro se lo contesta. A esto se le llama “payar” las preguntas de su contrincante, para después preguntarle de la misma manera. Dicen que este tipo de payadas duran horas, incluso días. La payada tiene fin, cuando uno de los duelistas no contesta inmediatamente la pregunta de su adversario.
Los investigadores coinciden que el primer payador apareció en el Rio de la Plata, se trata de Bartolomé Hidalgo, nacido en Montevideo en 1788. Se le considera el primer poeta gauchesco. En Uruguay se estableció el día de su nacimiento (24 de agosto) como “El Día del Payador”; en Argentina lo festejan el día 23 de julio en recuerdo a la payada muy famosa hecha entre Juan Nava y Gabino Ezeiza en 1884, en Paysandú. En la que saliera triunfador Gabino Ezaisa con la improvisación “Saludo a Paysandú”, hecha tiempo después, una canción.
En el sur de Brasil, en especial el estado de Rio Grande do Soul región que comparte el arte de gaucho, se practica la payada, que se escribe “pajada” pero que en el portugués suena igual que payada. Aquí los versos los cantan de decima espinela (versos de diez silabas) apoyada por un músico que sigue el ritmo de la milonga (baile argentino). Se les llama repentista, puesto que su genio para improvisar hace que digan los versos “de repente”. Ellos celebran el 30de enero el “Dia Do Pajador Gaucho”.
En Chile, es parte muy importante de la Zona Central, en especial para la cultura campesina o huasa.

Ellos usan cuartetos (estrofa de 4 versos de mas de 8 silabas) u la decima. En el siglo XIX, era prohibida y se les llamaba “lira popular”. En 1830 tuvo lugar un duelo épico muy importante, “El encuentramiento” que duró 80 horas entre el payador Mulato Taguada y Javier de la Rosa, saliendo triunfador de la Rosa. El Mulato, ante su derrota, se suicidó ahorcándose colgado de las cuerdas de su guitarra.
Ya en siglo XX la estación Radio Umbral, mantuvo al aire un programa de payas donde Pedro Yáñez y Eduardo Peralta cantaban payas con temas que el auditoria deseaba. Las autoridades municipales e instituciones sociales organizaban encuentros de payadores de todo el país, actividad que hoy en día conservan.